Un CD/DVD è così composto: la superficie su cui vengono scritti i dati poggia su un substrato di policarbonato su cui viene aggiunta una superficie riflettente metallica. Queste due strati sono protetti da un quarto strato. Per i CD gli strati sono sigillati tramite una speciale vernice trasparente, mentre per i DVD viene utilizzata una speciale colla (vedi immagine). Il supporto viene scritto e letto utilizzando un raggio laser che attraversa il substrato di plastica, colpisce la superficie di registrazione e viene riflesso dalla superficie riflettente.

Un supporto può diventare illeggibile per diversi motivi. Tra questi, in primo luogo, ci sono i danni causati dall'utente come graffi, impronte di dita o per altre cause legate conseguenze dell'uso quotidiano. Altra causa comune è una conservazione inappropriata, ad esempio in auto (troppo calore) o alla luce diretta del sole, causando la decomposizione della superficie di registrazione. In terzo luogo la qualità di masterizzazione non sempre è all'altezza, a causa di masterizzatori mediocri, velocità di scrittura non specificate oppure troppo alte, supporti non testati in maniera appropriata dalla casa produttrice e così via. Possono influire talvolta anche difetti di fabbrica, tra cui il confezionamento imperfetto, che permette all'ossigeno atmosferico di intaccare la superficie riflettente e di registrazione, provocando decomposizione o corrosione e quindi ruggine.